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    除夕日清早，天未亮谢朝渊起身，没有惊动还在沉睡的谢朝泠，梳洗更衣换上朝服，出门去。

    谢朝泠在黑暗中睁开眼，安静等了片刻，坐起身。

    王进端了热水进来，没有点灯，小声禀道：“殿下的车辇已经离开庄子了。”

    今早王公勋贵、文武百官要进宫朝拜皇帝，辰时之前就得到，这庄子离京城远，谢朝渊动身早，这会儿尚未到寅时。

    谢朝泠快速洗漱完，在王进伺候下换上宫中内侍服。

    “车在庄子后门外，一会儿郎、殿下您过去，那边今夜守夜的人必然都在偷懒，奴婢买通了个门房子给留了一扇小门，您直接出去就是，小心一些不会叫人撞上，……殿下，要不奴婢跟您一块去吧？”

    “不必，”谢朝泠丢下句，“做得不错。”

    出门之前，王进壮着胆子问他：“殿下，您……还会回来吗？”

    谢朝泠脚步一顿：“不该你问的别多问。”

    辰时，百官朝贺新岁之时，一辆不起眼的马车停在了东宫侧门外。

    谢朝泠下车，望向前方晨光下的青瓦飞檐，轻眯起眼。

    廖直带人迎出门，谢朝泠提步进去，一进门廖直等人便跪下地行大礼。

    “都起来吧，”谢朝泠淡道，“孤不能在这里待太久，进去里头说话吧。”

    李桓是在辰时之后过来的，看到谢朝泠当下红了眼。

    “坐吧，”谢朝泠示意他，“家里可还好？”

    李桓抹了一把脸，回道：“托了殿下的福，府上一切都好，先前殿下失踪，家里人都十分担忧，好在殿下如今平安无事回来了。”

    谢朝泠点头：“那便好。”

    李桓激动问他：“殿下今日回来东宫，为何不去前朝？您回来了，那些觊觎东宫位置的人也该消停了。”

    “你觉得孤回来了，他们就会消停吗？”谢朝泠不以为然。

    “可您是东宫储君，不该……”

    “该不该孤心里有数，”谢朝泠冷声打断他，“行了，这事别再多说了。”

    李桓用力握了握拳头，垂下的眼眸中有一闪而过的晦暗，低声问：“殿下，那日在山林中，行刺您的人，究竟是谁？”

    谢朝泠皱眉：“这事孤也不清楚，之后再说吧，孤今日叫你来，是要你帮孤多看照些淑柔公主那边，孤听闻前些日子沈首辅过世了，沈府之后一段日子必然不会好过，就怕有人趁机生事。”

    李桓眉目更低，轻声应下。

    太清宫里，正在举办除夕国宴。

    乾明帝坐于上座，文武官员推杯换盏，歌舞升平一片喜乐。谢朝渊自顾自地吃喝，偶尔有人过来敬酒才说几句话，这样的场合，并不需要他过多表现。

    一壶酒忽然递到他面前，谢朝渊侧过眼，是谢朝淇，这人面无表情，将酒壶搁到他案上。

    谢朝渊笑了笑：“四哥这是何意？”

    谢朝淇倒了口酒进嘴里，淡道：“送东宫物件给恂王妃的人，是六弟送进的恂王府，这事六弟事先知道多少？”

    谢朝渊好笑道：“四哥难不成也疑心这事是我做的，再嫁祸给了二哥？四哥这是要帮二哥喊冤吗？”

    “广储司因这事被彻查，我原本只想抓户部些把柄，如今弄得骑虎难下、进退两难，这才是你的目的？是我小看你了。”谢朝淇的声音里多了些咬牙切齿。

    谢朝渊摇头：“四哥为何觉得是我？”
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