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    “梁将军，好久不见。”

    罗伯特·李在里士满火车站迎接了梁耀，骑马引着梁耀一行人前往南郊的一处豪华庄园。

    罗伯特·李虽生于名门望族，父亲是美国独立战争时期的英雄并担任过弗吉尼亚州州长，可以说是天胡开局。

    然而好景不长，罗伯特·李的父亲，亨利·李借贷投资失败，导致家族负债累累，就此中落。父亲去世之后，罗伯特·李的哥哥查尔斯·卡特·李又举债投资失败结果又欠了一屁股债。

    经过罗伯特·李的父亲和哥哥的前后折腾，罗伯特·李在西点军校还没毕业的时候，李家就彻底退出了弗吉尼亚州豪门的行列。

    1829年，当罗伯特从西点军校以第二名的优异成绩毕业时，家中已一贫如洗，无法对他的事业给予物资上的支持。他只能从基层工兵和幕僚干起，直至美墨战争战争期间崭露头角，成为军界的后起之秀，由此名声大噪。

    不过李家的经济状况并未就此好转，由于巨额债务缠身，罗伯特只能依靠工资和自己一个小庄园勉强度日。

    眼前这座用来招待梁耀的豪华庄园，显然不是罗伯特的庄园。以罗伯特拮据的财力，是无法负担得起拥有一座豪华庄园的费用。

    这座庄园属于南方巨富，里士满最大的奴隶主：弗兰西斯·威尔利斯·皮克。

    弗兰西斯·威尔利斯·皮克是南卡罗来纳州的政治人物，但他不是弗吉尼亚州的政客。

    这座庄园不过是他在里弗吉尼亚州其中的一处私产罢了，这样规模的庄园，他在弗吉尼亚州、南、北卡罗来纳州还有好几处。

    此人现担任过南卡罗来纳州的联邦众议员，后来在1860年成为南卡罗来纳州的州长。是南方坚定的蓄奴主义支持者。

    南方州的富裕程度和棉花种植园的数量呈正相关。

    弗吉尼亚州由于位于南北方的交界处，该州的气候相对较温和，冬季较冷，夏季相对较短，州内多数地方不是很适合种植棉花。

    因此弗吉尼亚州的农业主要以利润更低的烟草、小麦等种植园和家庭农场为主。棉花种植园则是少数，且主要分布在该州南部。

    除此之外，弗吉尼亚州还有一定的工业，其经济结构是南北之间的过渡形态。南北战争时，南方那点可怜的工业产值很多就是弗吉尼亚州贡献的。

    弗吉尼亚州不是一个典型的南方州。最典型、富裕的南方州要数乔治亚州和南卡罗来纳州。

    卡尔霍恩家族，汤普森家族，亚历山大家族，哈姆特家族等这些富可敌国的南方巨富世家皆来自乔治亚洲和南卡罗来纳州。

    由于美利坚工业制品大都粗制滥造，整体水平低下。北方的富豪财力其实是不如南方富豪的。

    梁耀、范德比尔特、阿斯特家族占领了美利坚富豪榜榜首的位置，紧随其后的就是这些南方富豪，北方富豪则在此区间出现了严重的断层。

    如果难以理解这些奴隶主为什么会比北方州多数工厂主企业家还要富裕的话，找个类似的参照对象就容易理解了。

    这些南方奴隶主在美利坚经济结构中的地位就类似俄罗斯能源寡头在俄罗斯经济中的地位。

    不同的是俄罗斯能源寡头享有的政治权利相对有限，且没有实质上的兵权。

    而美利坚南方的奴隶主不仅享有丰厚的政治资源，还拥有实打实的兵权。

    “梁先生，快快请进。”

    一个肥头大耳，浑身油腻的白人胖子拄着文明杖迎了上来，同时迎接梁耀的还有香水混合着恶臭体味产生的一种难以言说的气味。

    这种令人欲仙欲死的味道让梁耀忍不住抬手遮住了鼻子。

    罗伯特看出了梁耀的不适，他插在了二人中间，向梁耀介绍道：“梁将军，这位是南卡罗来纳州弗兰西斯阁下。”

    梁耀闻言只是淡淡地点了点头。

    弗兰西斯曾是泰勒总统时期参议院议长约翰·c·卡尔霍恩的助手，约翰·c·卡尔霍恩正是来自大名鼎鼎的南卡罗来纳州卡尔霍恩家族。

    约翰·c·卡尔霍恩是弗兰西斯在政治仕途上的引路人，算是弗兰西斯的恩师。

    而卡尔霍恩的死，说起来和梁耀也脱不开干系。

    1850年加州建州，卡尔霍恩通过操纵参议院，试图阻止加州以自由州的身份加入联邦，甚至公然提出派兵进驻加州的议案。

    只是随着梅森的兵败加州，卡尔霍恩最终身败名裂，在千夫所指中气绝身亡。

    不知卡尔霍恩看到他往日的得意门生此时对梁耀盛情相邀款待，会不会气活过来。

    见罗伯特插在二人中间，弗兰西斯有些不悦，他皱眉道：“罗伯特，你到旁边去，梁先生是我请来的贵客。”

    梁耀瞥了一眼罗伯特有些为难的表情，心知罗伯特是有什么难处，不然以他的为人，不会介绍弗兰西斯这种人给他。

    “我是受李将军之邀才来里士满的，李将军要到一边去的话，我也只能到一边凉快去了。”梁耀说道。

    “一切都听梁将军的。”弗兰西斯闻言虽有不悦，但只得作罢，毕竟现在他有求于梁耀。

    “罗伯特，你是为了他才请我到里士满？”梁耀低声问罗伯特道。

    罗伯特实在不像是能和弗兰西斯尿到一个夜壶里的人。

    “说来惭愧，我们家欠弗兰西斯阁下一笔债务，弗兰西斯阁下最近催得紧。”罗伯特有些难为情地说道。

    梁耀明白了，感情弗兰西斯是他的债主。

    进入庄园主宅的客厅，弗兰西斯一一向梁耀介绍了参加这次聚会的南方，其实就是南方一些和弗兰西斯关系要好的奴隶主。

    “梁将军，我听说您常年收购德州棉花。”弗兰西斯落座之后开口说道。

    弗兰西斯一开口，梁耀心里就清楚这些南方奴隶主邀请他到里士满的意图了。

    肯定是南方棉花滞销，想找一个下家吃下他们手里的棉花。

    不然他们的棉花就只能烂在仓库里了。

    克里米亚战争的爆发促使欧洲对棉花需求激增，南方的棉花出口由此进入了战前最后一个黄金时期。

    但在去年3月底克里米亚战争结束之后，欧陆对棉花的需求骤然下降，南方的种植园主不得不寻找新的买家消耗他们多余的库存。

    至于去年战争结束的时候为什么这些种植园还不那么着急，原因也很简单，当时棉花还长在地里，这些种植园们自信他们有足够的时间寻找到新的买家。

    很快现实就给了南方的奴隶主当头一棒，战后，欧陆主要的大国法兰西，为了扶持国内农业，缩减了农产品的进口。

    英国则出于政治、道义以及舆论方面的考量，且迫于国内反奴隶制运动的压力，不得不缩减从美利坚南方进口棉花的数量。增加进口埃及、印度的棉花作为替代。
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